اكتشف علماء فلك من جامعة كاليفورنيا وجامعة وارويك أن النجوم التي تدخل مرحلة العملاق الأحمر يمكن أن تدمر الكواكب العملاقة التي تدور حول مسافة قريبة جدًا. ونُشرت نتائج البحث في مجلة الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية (MNRAS).
عندما ينفد الهيدروجين من النجم، فإنه يتوسع ويبرد، تاركًا وراءه “التسلسل الرئيسي”. وقد قام الباحثون بدراسة ما يقرب من نصف مليون من هذه النجوم في بداية هذه المرحلة. واستخدم العلماء بيانات من القمر الصناعي TESS لتحديد 30 كوكبًا وكوكبًا مرشحًا، بما في ذلك 33 كوكبًا غير معروف سابقًا. ويظهر التحليل أنه كلما توسع النجم وبرد، قل احتمال وجود كواكب كبيرة بالقرب منه.
وفقًا للمؤلف الرئيسي إدوارد براينت، مع تقدم النجوم في السن، فإنها تتسبب في دوران الكواكب القريبة وموتها. والسبب هو تفاعل المد والجزر: “شد الحبل” بين النجم والكوكب. مثلما يحدث القمر مدًا وجزرًا على الأرض، يمارس الكوكب ضغطًا على النجم، ولكن مع توسعه، يزداد هذا الضغط، مما يتسبب في تباطؤ مدار الكوكب حتى “يسقط” داخل النجم.
ويتوقع العلماء أنه “في المستقبل البعيد، قد ينتظر مصير مماثل بعض الكواكب في النظام الشمسي، عندما تصبح الشمس (في غضون بضعة مليارات من السنين) عملاقا أحمر. ومن المحتمل أن تتجنب الأرض ابتلاعها، لكن من غير المرجح أن تبقى الحياة عليها في هذا الوقت”.