باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، اكتشف علماء الفلك مجرة عملاقة وهادئة تسمى مجرة البطاطس الحمراء. ونُشرت ورقة بحثية عن هذا الاكتشاف في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية.
كائن البحث الذي يستخدم JWST والأجهزة الأخرى هو العقدة الغنية بالغاز لشبكة الفضاء MQN01. عادة، تحتوي هذه التجمعات الأولية والعقد ذات الانزياح الأحمر العالي على احتياطيات كبيرة من الغازات الباردة والجزيئات. لذلك، يُعتقد أنه في مثل هذه الهياكل يتم تكوين المجرات العملاقة من خلال تراكم الغاز بشكل فعال بشكل خاص.
وقالت الورقة البحثية: “في هذه الورقة، نقدم اكتشاف مجرة عملاقة منقرضة في البيئة الغنية بالغاز لعقدة الويب الكونية، أو الكتلة الأولية، عند z∼3.2، والتي تم تحديدها وتأكيدها طيفيًا بواسطة برنامج JWST”.
البطاطس الحمراء، أو MQN01 J004131.9-493704، يبلغ نصف قطرها نصف سطوع حوالي 3260 سنة ضوئية وكتلتها النجمية تبلغ 110 مليار كتلة شمسية. كتلة الغاز الجزيئي في المجرة أقل من 7 مليار شمس.
يشير غياب خطوط أول أكسيد الكربون والصوديوم D في الطيف إلى أن “البطاطا الحمراء” فقيرة في كل من الغازات الجزيئية والمحايدة. علاوة على ذلك، لم يتم اكتشاف أي تيارات غازية في المجرة. بشكل عام، وفقا لحركيات الغاز المتأين، تسود الحركة الفوضوية للنجوم في هذا النظام.
معدل تكوين النجوم في البطاطا الحمراء هو أقل بكثير من التسلسل الرئيسي للمجرات التي تشكل النجوم – ما لا يزيد عن 4.0 كتلة شمسية في السنة. وهذا أمر غريب للغاية، لأنه يقع في وسط خزان كبير من البيئة المحيطة بالمجرة الباردة.
تبلغ سرعة تشتت البطاطس الحمراء النجمية 268 كم/ث، مما يشير إلى زيادة الاضطراب في المنطقة المجاورة لها. ويشير الباحثون إلى أن هذا نتيجة لتأثير نواة مجرة نشطة مشرقة قريبة (حوالي 48 كيلو فرسخ فلكي) – والتي يبدو أنها “تهاجم” جارتها الهادئة بحزمة من الأشعة السينية المتوسعة.
وخلصوا إلى أنه حتى في البيئة الكثيفة والغنية بالغاز في الكون المبكر، يمكن تثبيط تكوين النجوم في المجرات عن طريق التأثيرات الخارجية.