اكتشف علماء من جامعة ساوثهامبتون أن مستنقعات الخث القديمة في نصف الكرة الجنوبي تحتوي على آثار لتغير مناخي كبير حدث قبل حوالي 15 ألف عام. أظهر فريق دولي من الباحثين أن التحولات القوية في الرياح الجنوبية الغربية في نهاية العصر الجليدي الأخير حفزت التطور السريع للأنظمة البيئية للأراضي الرطبة. تم نشر العمل في مجلة Nature Geoscience.
لعقود من الزمن، لم يتمكن الجيولوجيون من تفسير سبب انتشار الأراضي الخثية عبر نصف الكرة الجنوبي بعد نهاية العصر الجليدي، من أمريكا الجنوبية وأستراليا إلى جنوب أفريقيا والجزر الواقعة جنوب القارة القطبية الجنوبية. اتضح أن التغيرات في دوران الغلاف الجوي تلعب دورًا مهمًا.
ووفقا للمؤلف الرئيسي للدراسة، البروفيسور المشارك زوي توماس، فإن تحول الرياح شمالا منذ حوالي 15000 سنة غيّر اختلاط المياه في المحيط الجنوبي، وهو أكبر مخزن طبيعي للكربون على هذا الكوكب. ولأن أراضي الخث تحتوي على احتياطيات ضخمة من الكربون، فإن نموها السريع خلال هذه الفترة يمثل عملية إعادة هيكلة مهمة لدورة الكربون العالمية.
تتشكل رواسب الخث عندما تتراكم الأراضي الرطبة طبقات من النباتات المتحللة على مدى آلاف السنين. باستخدام التأريخ بالكربون المشع لعينات الخث التي تم جمعها من نصف الكرة الجنوبي، تمكن العلماء من تحديد الوقت الذي أصبح فيه المناخ رطبًا بدرجة كافية لازدهار هذه النظم البيئية. وتبين أن فترات تكوين المستنقعات النشطة تحدث بالتزامن مع تحولات الرياح والتغيرات في تركيزات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي.
وتظهر الملاحظات الحديثة أن الرياح الجنوبية الغربية تتحول مرة أخرى، ولكن نحو القارة القطبية الجنوبية – وهو الاتجاه المرتبط بالاحتباس الحراري الحالي. ويحذر توماس من أن هذا قد يضعف قدرة المحيط على عزل الكربون ويؤدي إلى زيادة حالات الجفاف وحرائق الغابات في القارات الجنوبية.
أشارت هايدي كاد، المؤلفة المشاركة في الدراسة من جامعة ولونجونج، إلى أنه إذا أصبح أكبر مخزن للكربون على الكوكب أقل كفاءة، فإن تركيزات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي ستزداد بشكل أسرع، مما يزيد من ظاهرة الاحتباس الحراري.